Le WRC 2012 est sur Motors TV et en live sur motorstv.com

Le WRC 2012, diffusé sur Motors TV et à suivre en live sur motorstv.com, s’ouvre par le rallye Monte Carlo, une des épreuves les plus emblématiques de la discipline, qui n’y figurait plus depuis 2009 et qui faisait partie de l'IRC (voir la vidéo du test de Loeb et Hirvonen sur la DS3). Le calendrier du WRC a d’ailleurs subi d’autres modifications pour la saison 2012, qui débute donc en janvier : le rallye d’Espagne clôture l’année, alors que le rallye de Grande-Bretagne se déroule en septembre, quand le rallye d’Italie se tient au mois d’octobre au lieu du mois de mai, le rallye de Jordanie disparaît suite à l’annulation de son premier jour cette année, en raison des troubles politiques qui ont agité le pays. Quant au rallye de Nouvelle-Zélande, il remplace celui d’Australie, en juin. De façon plus anecdotique, l’épreuve grecque est déplacée de juin à mai et la manche finlandaise de juillet à août.

Des qualifications pour déterminer les positions de départ

Côté réglementation, si la saison 2011 a vu l’introduction de nouvelles voitures plus petites, doté d’un moteur de 1600cm3 à injection directe, cette année sera celle du changement de la règle de l’ordre du départ. A partir du Monte Carlo, les pilotes du championnat du monde des rallyes de priorité 1 et 2 participent à une séance de qualifications pour les rallyes sur terre – pour les épreuves sur asphalte, demeure le principe appliqué cette saison. Un classement est établi et les pilotes choisissent leur position de départ en fonction de leur place dans ce classement. Ainsi, le pilote le plus rapide choisit sa position en premier, le deuxième ensuite, etc. Pour l’ordre de départ des jours suivants, le classement général provisoire à l’issue de la journée est inversé. Ce changement fait suite à la polémique qui a dominé toute la saison dernière, Sébastien Loeb ayant de nombreuses fois exprimé son mécontentement de devoir ouvrir la route après que des stratégies se sont mises en place pour permettre aux autres pilotes de pointe de connaître ses temps partiels et de se positionner volontairement derrière lieu au classement provisoire.

Ogier chez Volkswagen, Hirvonen chez Citroën

Le plateau WRC se trouve également remanié, même si Citroën, Ford et Mini restent engagés dans le championnat : Sébastien Ogier, qui ne pouvait plus prétendre au même statut que Loeb chez Citroën, rejoint Volkswagen qui prépare son arrivée dans la discipline pour 2013 avec la Polo R. Il ne participe donc pas à la saison 2012 au plus haut niveau, mais doit prendre part à quelques épreuves en S200 (voir la vidéo de l'essai de Ogier en Fabia). Mikko Hirvonen quitte Ford pour épauler l’octuple champion du monde des rallyes au volant de la Citroën DS3, dans sa quête d’un neuvième titre consécutif, avec donc un statut déjà défini de numéro 2. Après plusieurs mois d'incertitude quant à la présence de Ford en rallye en 2012, l'équipe officielle a reçu le soutien du constructeur pour deux années supplémentaires. Jari-Matti Latvala est récompensé de sa très bonne saison et de l'aide apportée à Hirvonen dans sa lutte contre Loeb : il devient le leader de l'écurie, épaulé, sur la Fiesta WRC, par Petter Solberg, qui obtient le volant d'usine qu'il désirait (voir le test de Solberg avant le Monte Carlo en vidéo). Kimi Raikkonen quitte le rallye après deux ans passés dans le Citroën Junior Team et dans sa propre écurie ICE 1 Racing, pour rejoindre la F1 et Lotus, aux côtés de Romain Grosjean. Mini a vu son budget réduit par l'implication de BMW dans de plus en plus de championnats et n'aligne que Dani Sordo, tout en ne participant pas à l'intégralité de la saison. Quant à Loeb, qui pensait prendre sa retraite à la fin de l’année pour se consacrer à d’autres projets en sport auto, il a prolongé son contrat avec Citroën de deux ans.

Loeb a fait mieux que Schumacher et Rossi

La saison dernière a été riche en suspense puisque, comme en 2009, le titre s’est joué entre Loeb et Hirvonen lors de la dernière manche, au Pays de Galles. Ce final à rebondissement ne s’explique pas forcément par une amélioration spectaculaire des performances du Finlandais par rapport à 2010, mais plutôt par une répartition des points entre Loeb et Ogier, longtemps en concurrence au classement WRC – avant que la reconduction du contrat de l’Alsacien ne fasse basculer les choses en sa faveur. Ce partage des victoires entre les deux Français s’opposait à la stratégie d’unité qui a prévalu chez Ford autour de Hirvonen. Latvala a joué sans broncher son rôle de pilote numéro 2 en abandonnant par exemple à son coéquipier une victoire promise dans le rallye d’Australie. Le plus jeune des Finlandais a d’ailleurs réussi une brillante saison, ponctuée de huit podiums et d’une victoire en Grande-Bretagne, ayant désormais la stature d’un potentiel futur champion du monde. Loeb, de son côté, a été victime de problèmes mécaniques (France), d'une crevaison – Allemagne – et d'une erreur d'inattention sur terre – l’Australie – avant de reprendre la main grâce à une victoire dans le rallye d’Espagne.

En retard de huit points au championnat du monde des pilotes sur le pilote Citroën Racing, Hirvonen perd très rapidement le contact avec ce dernier après une sortie de route, avant de devoir abandonner. Ce retrait couronne de facto Loeb pour la huitième fois d’affilée, faisant de lui le pilote le plus titré en sports mécaniques, puisqu’il possède davantage de trophées mondiaux que Michael Schumacher en Formule 1 ou Valentino Rossi en MotoGP. Mais le pilote Ford n’est finalement pas passé loin de sa première couronne puisque le Français abandonne lors du dernier jour, à cause d’une collision sur un parcours de liaison.

Loeb s'est imposé dans le Monte-Carlo, après avoir pris la tête du classement durant le premier jour. Le pilote Citroën a hérité de la première place de Latvala, qui est sorti de la route et a abandonné. Il remporte en plus les trois points de la Power stage et devance Dani Sordo et Petter Solberg. En Suède, Latvala corrige le tir en s'adjugeant la  victoire devant Mikko Hirvonen et Mads Ostberg. Loeb s'est retrouvé coincé dans un mur de neige durant deux minutes et finit en 6e position. Au classement du WRC, il possède sept points d'avance sur son coéquipier et dix sur Solberg.